Премьера пятого поколения Porsche 911 на Франкфуртском автосалоне в 1997 году стала поворотным моментом в истории марки. Модель 996 не просто сменила поколение — она сломала традиции, которые казались незыблемыми на протяжении 34 лет. За исключением классического силуэта с заднемоторной компоновкой и боковых окон, отсылающих к предшественникам, автомобиль был абсолютно новым.
Главным изменением стал отказ от воздушного охлаждения. К концу 1990-х годов атмосферные оппозитные «воздушники» исчерпали потенциал с точки зрения экологических норм и прироста мощности: двухклапанные головки не соответствовали требованиям по выбросам, а эксперименты с четырёхклапанными версиями провалились из-за перегрева. Инженеры даже пробовали устанавливать компактный V8, но в итоге остановились на водяном охлаждении. Новый 3,4-литровый шестицилиндровый оппозитный двигатель развивал 300 л.с., что выводило базовую Carrera на уровень легендарного Turbo 930-й модели.
Стремление снизить себестоимость и обеспечить финансовую стабильность компании привело к беспрецедентному решению: 996 разделил платформу и элементы салона с моделью Boxster (986) вплоть до стоек B-pillar. Это позволило сократить издержки, но вызвало критику за «общий» интерьер. Дизайн передней оптики с интегрированными указателями поворота, разработанный Пинки Лаем и Грантом Ларсоном, получил прозвище «яичница-глазунья» и вызвал противоречивую реакцию — владельцам даже предлагали специальные накладки, маскирующие форму фар под 993-й.
При этом инженерная составляющая была безупречна: жёсткость кузова на кручение выросла на 45%, а на изгиб — на 50%. Коэффициент аэродинамического сопротивления снизился до 0,30, а шасси с передними стойками McPherson и задней многорычажкой обеспечило новый уровень управляемости. В 1999 году модель получила систему полного привода Carrera 4 с фирменной системой стабилизации PSM (Porsche Stability Management) и шестиступенчатую механическую коробку передач.
Модельный ряд 996 ознаменовал рождение новой философии Porsche. В 1999 году появился легендарный 911 GT3 с 3,6-литровым мотором мощностью 360 л.с., наследник традиций Carrera RS. В 2001 году дебютировал 911 GT2 — 462-сильный заднеприводный монстр без электронных систем стабилизации, требовавший от водителя высочайшего мастерства. В 2004 году линейку дополнил трековый GT3 RS мощностью 381 л.с.
В 2002 году 996 пережил рестайлинг: двигатель увеличили до 3,6 л (320 л.с.), передние фары лишились жёлтых вставок, а дизайн передка и задка унифицировали с Turbo-версией.
Porsche 996 не просто открыл новую главу в истории марки — он обеспечил экономическое выживание компании в сложный период и заложил технологическую базу для всех последующих поколений 911. Всего было выпущено около 175 000 экземпляров, и сегодня этот некогда спорный автомобиль обретает статус коллекционного.